La dernière nuit : funérailles royales au temps de Louis XIV

Le 1er septembre 1715 s'éteignait le Roi Soleil peu avant son 77e anniversaire après plus de 72 ans de règne.

Alors que le souverain rend son dernier souffle, il n'y a pas une seconde à perdre : il faut organiser ses funérailles ! Les obsèques royales, point final du règne à l'issue desquelles sera intronisé le nouveau monarque, sont régies par un ensemble de rites immuables.

Quels sont-ils ? Comment inhume-t-on un roi (et quel roi !) au début du XVIIIe siècle ? Louis XIV mourut-il haï de tous comme on l'entend souvent ? Comment imaginer les funérailles d'un souverain alors qu’aucune représentation de celles-ci ne nous est parvenue ?

Jusqu’au 27 septembre, la basilique de Saint-Denis rejoue le majestueux cérémonial des funérailles de Louis XIV à travers l’exposition « La Dernière Nuit : Funérailles royales au temps de Louis XIV » présentée dans la crypte.

Édifiée à partir du Ve siècle sur l’emplacement de la sépulture de saint Denis considéré comme le premier évêque de Paris, la basilique est remaniée aux XIIe et XIIIe siècles par l’abbé Suger puis par Saint Louis qui en fait la nécropole des rois de France. En effet, dès les années 1250, Louis IX fait retrouver 16 dépouilles royales mérovingiennes, carolingiennes ou encore capétiennes et ordonne la réalisation de 16 gisants créant ainsi une sorte de « galerie des ancêtres ». Au total 42 rois et 32 reines y furent enterrés.

La basilique, lieu où la dépouille de Louis XIV fut inhumée aux côtés de ses aïeux, offre ainsi un écrin des plus symboliques pour commémorer le tricentenaire de la mort du monarque.

Au fil des gravures présentées dans l'exposition se déroule la longue cérémonie des funérailles royales qui dureront près de 50 jours ! Tout commence par l’exposition du corps : le défunt reste étendu sur son lit de mort une journée avant que l’on procède à l’autopsie et à l’embaumement du corps. Le recueillement devant la dépouille a lieu durant plusieurs jours durant lesquels étaient célébrés messes et des offices des morts. Le cercueil est ensuite placé sur le char qui l’emmènera jusqu’à la basilique de Saint-Denis, sa dernière demeure.

Une fois arrivée à Saint-Denis, la dépouille est à nouveau exposée et veillée pendant 40 jours. D'ailleurs, le plus souvent, les préparatifs ne sont pas encore terminés... Il ne fallait pas moins de quinze jours pour dresser les tribunes des officiels qui assisteront à la cérémonie, élever le jubé pour la Musique du roi et parfaire la décoration.

Les obsèques grandioses ont alors lieu. Le cercueil est placé dans un mausolée monumental. Quand la cérémonie s’achève, c’est le moment de la passation de pouvoir : « Le roi est mort : vive le roi ! ».

Par l'équipe du Centre des monuments nationaux qui conserve, restaure, gère et ouvre à la visite près de 100 monuments partout en France dont la Basilique-cathédrale de Saint-Denis. Suivez-nous sur @leCMN.

Une exposition orchestrée par le commissaire d’exposition, Thomas Leconte, l’administrateur de la basilique de Saint-Denis, Serge Santos et le scénographe Franck Houndégla., organisée par le Centre des monuments nationaux et le Festival de Saint-Denis, en collaboration avec le Centre de musique baroque de Versailles.

Pour plus d’informations sur l’exposition rendez-vous sur le site internet du Centre des monuments nationaux.